En 1984, Jean-Marie De Koninck, professeur de mathématiques à l’Université Laval et entraîneur de l’équipe de natation du Rouge et Or, cherchait une façon originale de financer son équipe.
Un jour, à la fin de septembre 1984, il entend des statistiques sur les graves problèmes causés par la conduite avec les facultés affaiblies, dont le fait que plus de 50 % des accidents mortels sur les routes sont causés par des automobilistes qui ont consommé de l’alcool.
C’est alors que lui vient l’idée de mettre à contribution ses 25 nageurs et nageuses pour offrir aux automobilistes qui ont pris un verre de trop la possibilité d’aller les reconduire chez eux dans leur propre voiture. Avec la collaboration du Service de police de la Ville de Québec et de la station de radio CHRC, la première Opération Nez rouge se déroulait du 13 au 23 décembre 1984.
Dès sa troisième année d’existence, le nombre d’organismes engagés dans l’Opération Nez rouge dans la province est passé à douze.